Ученые из Колумбийского университета обнаружили под ледниками на северо-западе Гренландии котловину крупного древнего озера. Геоморфологический анализ и гидрологическое моделирование показывают, что когда-то это озеро имело площадь поверхности до 7100 км2 и объём воды до 580 км3. Следовательно, по размеру оно превосходило такие озера, как Иссык-Куль в Киргизии и Эйр в Австралии, и лишь немного уступало канадскому озеру Атабаска, занимающему 22-е место в мире по площади. По объему воды озеро могло бы претендовать на 15-е место в современном мире.
Открытие было сделано благодаря проекту NASA IceBridge по исследованию скрытых ледниками регионов в Северном и Южном полушариях. Несколько самолетов с лазерными высотомерами и радиолокационными эхолотами собирали данные о толщине ледяного покрова и форме рельефа подо льдом. В результате ученые нанесли на карту огромный бассейн древнего озера и часть речной системы, когда-то его питавшей. Впадающие в озеро реки располагались с северной его стороны, единственный водный поток, выходящий из озера, был направлен на юг. Исследователи подсчитали, что глубина воды в бывшем озере колебалась от 50 до 250 метров.
Происхождение озера остается предметом дискуссии. По словам исследователей, оно могло возникнуть в древней линии тектонического разлома, но также могло образоваться из-за опускания земной коры под весом ледника во время очередного оледенения.
Дно бывшего озера покрыто отложениями толщиной до 1,2 километра. Они представляют особенный интерес. Ранее ученые обнаружили, что материал, вымытый с краев ледяного покрова, содержит пыльцу и другие растительные остатки, что позволяет предположить, что в Гренландии в течение последнего миллиона лет были теплые периоды, когда там существовал растительный покров и даже леса. Но доказательств этому было слишком мало, к тому же их было невозможно датировать. Отложения древнего озера, сохраняющиеся в течение сотен тысяч лет, дают шанс разобраться в подробностях климатической и экологической истории Гренландии.
Сейчас верхняя часть озерных отложений находится на глубине 1,8 километра подо льдом. Авторы исследования считают, что бурение на такую глубину станет сложной, но отнюдь не невозможной задачей.
Исследование опубликовано в журнале Earth and Planetary Science Letters.