Команда ученых из США, Боливии и Чили установила, что около 900 лет назад в Южной Америке живые попугаи служили предметом активной трансрегиональной торговли. Птиц, пойманных в зоне тропических лесов Амазонии, везли за сотни километров в горные и прибрежные районы. Яркие перья ара, амазонов и других попугаев служили одним из важнейших символов богатства, власти и сакральности в доколумбовой Америке.

Материалом исследования послужили 27 полностью или частично сохранившихся мумий попугаев, найденных при раскопках пяти археологических памятников в пустыне Атакаме на севере Чили. Мумифицированы они были между 1100 и 1450 годами нашей эры. Ученые определили, что большинство этих попугаев были красными ара (Ara macao), но среди них были представители и еще как минимум пяти видов. Стабильные изотопы углерода и азота в их останках указывают на то, что в неволе этих птиц кормили кукурузой, выращенной на полях, которые удобрялись гуано. Это тот же рацион, что и у людей в этих местах, так что ученые полагают, что привезенные попугая длительное время содержались в неволе. Предполагается, что птиц могли держать как источник перьев, которые использовались в головных уборах.

В природе эти попугаи живут как минимум в 500 километрах от пустыни Атакама. Они были доставлены торговыми караванами. «Поразителен тот факт, что живые птицы пересекли Анды высотой более 10 000 футов [3 км над уровнем моря], — говорит антрополог Хосе Каприлес (José M. Capriles) из Университета штата Пенсильвания. — Их нужно было транспортировать через огромные степи, холодную погоду и труднопроходимую местность в Атакаму. И их нужно было сохранить в живых». Перевозка птиц по такой суровой местности отражает навыки людей, которые управляли караванами. «Для этого требовалось глубокое знание экологии птиц на их родных территориях и способность поддерживать их во время длительных путешествий», — говорит Каприлес. Большинство птиц были мумифицированы в период между падением культуры Тиуанако и возвышением инков. Ученые установили, что караванные маршруты сохранялись, даже когда регион раскололся на несколько мелких государств.

Выводы ученых опубликованы в журнале Proceedings of the National Academy of Sciences.